« L’œil de mon chien devient blanc et il se cogne régulièrement dans les meubles ». Si de plus votre chien est assez âgé, il y a de grandes chances qu’il soit atteint de cataracte.
Opacification progressive du cristallin
Le cristallin est une lentille située à l’intérieur de l’œil, derrière l’iris. Le cristallin capte les rayons lumineux et envoie la lumière de manière ciblée vers la rétine, là où se forment les images, et les muscles ciliaires font varier la courbure du cristallin afin de produire une vision la plus nette possible. Il est cependant essentiel que le cristallin soit parfaitement transparent pour que les images formées sur la rétine soient claires.
Le mot cataracte vient du grec kataraktès (rupture). Cette affection est effectivement due à une altération de la structure du cristallin, qui perd sa transparence. En s’opacifiant progressivement, le cristallin ne peut plus jouer son rôle : la vision de l’œil atteint diminue, les images deviennent floues.
S’il s’agit d’une forme évolutive de cataracte et dès qu’elle affecte les deux yeux, le chien devient progressivement aveugle.
Une affection liée à l’âge mais pas seulement…
Chez le chien comme chez l’homme, la cataracte concerne essentiellement les individus âgés mais il existe d’autres causes que le vieillissement : le diabète sucré, des prédispositions génétiques, des traumatismes, etc.
La cataracte « sénile »
Le cristallin est la seule partie de l’œil qui continue à croître tout au long de la vie ! Les nouvelles cellules qui naissent se déposent au-dessus des anciennes sans que ces dernières disparaissent. Avec le temps, le cristallin devient ainsi de plus en plus dense et on parle de « sclérose nucléaire » du cristallin.
Avec l’âge, d’autres modifications se produisent au niveau du cristallin. Sa composition se modifie (la teneur en eau diminue, la nature des protéines change) et les échanges nutritifs entre le cristallin et le reste de l’œil se font de moins en moins bien. L’opacification progresse lentement sur plusieurs mois ou années.
Une cataracte sénile touche la plupart du temps les deux yeux, même si la dégénérescence ne se fait pas au même rythme de chaque côté. Les premiers signes de cataracte peuvent être identifiés à partir de 6 ans mais ce n’est en général qu’après l’âge de 9-10 ans que les yeux prennent cette couleur caractéristique, signe que l’opacité est totale.
La cataracte diabétique
Comme son nom l’indique, le diabète sucré se caractérise par un taux trop élevé de sucre (glucose) dans le sang et dans l’urine. Cet excès de sucre, s’il se prolonge dans le temps, finit par entrainer de nombreuses conséquences pathologiques, en particulier au niveau des yeux. Les déchets du métabolisme glucidique s’accumulent en effet dans le cristallin et sont à l’origine d’une modification de sa structure, conduisant au développement d’une cataracte.
La cataracte d’origine diabétique évolue beaucoup plus rapidement que la cataracte sénile : la cécité peut apparaître en quelques jours à quelques semaines, même chez des chiens très jeunes.
Prédispositions raciales
Dans la majorité des cas, la cataracte est une maladie dégénérative qui met du temps à se manifester ; elle est donc surtout présente chez les chiens dont l’espérance de vie est longue, comme c’est le cas dans les races de petit format : caniche nain, boston terrier, bichons, cavalier king charles, griffon bruxellois, shih tzu, terrier tibétain… Les yorkshire terriers sont cependant les chiens plus souvent touchés par la cataracte, même si, comme chez les caniches, les signes de la maladie se développent relativement tard chez eux.
Parmi les chiens de plus grand format, certaines races doivent également être surveillées car elles sont souvent touchées par la cataracte : les cockers surtout mais aussi les schnauzers, le lévrier afghan, les retrievers, le bobtail…
Influence de la lumière
La cataracte est très liée à l’action agressive de la lumière sur le cristallin. Chez le chien comme chez l’homme, l’exposition aux rayons ultraviolets est considérée comme un facteur favorisant la cataracte lorsqu’elle se développe chez les individus âgés.
Une étude a par exemple montré que les cataractes se développaient significativement plus tôt chez les chiens vivant en Nouvelle-Zélande, un pays très ensoleillé, qu’en Grande-Bretagne où le soleil est moins généreux ! En Nouvelle Zélande, l’âge moyen auquel 50 % de la population canine présentait une cataracte était de 7,5 ans, contre 9,4 ans en Grande-Bretagne. Vers l’âge de 11,5 ans, tous les chiens de la population étudiée en Nouvelle Zélande présentaient une opacité du cristallin alors qu’en Grande-Bretagne, ce seuil n’était atteint que vers 13,5 ans.
Les symptômes de la cataracte
Tout chien présentant des signes de cataracte (unie ou bilatérale), devrait être examiné par un vétérinaire spécialisé en ophtalmologie avant que la maladie ne soit trop avancée.
Les signes à remarquer
Tant que la lumière passe toujours dans le cristallin, le chien arrive à compenser sa perte de vision mais sa vision de près et sa vision nocturne sont amoindries. Son odorat et ses capacités d’adaptation l’aident à compenser ce handicap mais plus l’opacification progresse, plus le chien a du mal à s’orienter, même dans son environnement habituel. À un stade très avancé de cataracte bilatérale, le chien ne voit plus et se heurte à des objets sur son chemin.
Si votre chien montre des signes de cataracte, le vétérinaire examinera bien sûr l’état de ses yeux mais il recherchera aussi d’autres problèmes de santé chez le chien, pouvant être en lien avec le développement de la cataracte (comme le diabète sucré).
La cataracte peut être traitée
Il est fortement déconseillé de laisser évoluer une cataracte chez un chien sans rien faire. Une prise en charge précoce permet en effet de freiner ledéveloppement de la maladie et de prévenir le risque de complications : comme les protéines du cristallin sclérosé ont tendance à se disséminer dans l’œil, elles peuvent être à l’origine d’une inflammation, d’un glaucome ou d’un décollement de rétine, rendant le pronostic encore plus grave.
Avant de conseiller un traitement, le vétérinaire doit définir la forme de la cataracte (il en existe plusieurs) et sa sévérité.
Traitement médical
Si la cataracte est évolutive mais qu’elle est prise en charge à un stade précoce, un simple traitement anti-inflammatoire par voie locale (sous forme de collyres à instiller dans l’œil) permettra de ralentir le développement de la cataracte et de limiter le risque de complications.
Traitement chirurgical
Comme chez l’homme, la cataracte peut être soignée chirurgicalement. L’opération de la cataracte est de plus en plus souvent pratiquée par les vétérinaires et son taux de succès est d’environ 80 %. L’opération a plus de chances de réussir si elle est pratiquée avant que la cataracte ne soit complète.
Plusieurs techniques chirurgicales existent pour traiter la cataracte mais la technique de phaco-émulsification est la plus courante. L’opération consiste à fragmenter le cristallin grâce aux ultrasons et à aspirer ensuite les fragments de cristallin émulsifié. Par rapport à d’autres techniques, cette opération ne nécessite d’inciser la cornée que de 3-4 mm. À la fin de l’opération, le cristallin est généralement remplacé par un cristallin artificiel, spécialement conçu pour le chien. Ce cristallin artificiel remplit les mêmes fonctions que le cristallin initial.
Si l’opération et le traitement post-opératoire sont bien conduits, la vision s’améliore très vite. Plus l’animal est opéré jeune, plus les chances de succès sont élevées et moins le risque de complications est important.
Le rôle de la nutrition
La cataracte, comme d’autres maladies liées au vieillissement, résulte du bombardement quotidien des cellules par les radicaux libres, ces molécules très réactives qui déclenchent des réactions d’oxydation en chaîne. Ces radicaux libres se forment constamment dans l’organisme mais leur production s’intensifie lorsque les mécanismes naturels de défenses perdent leur efficacité avec l’âge.
Plus le chien vieillit, plus il est important de lutter contre les dégâts causés par les radicaux libres en donnant une alimentation riche en antioxydants (vitamines A, C et E, polyphénols de raisin et de thé vert, taurine, lutéine, zéaxanthine…). Tous ces nutriments aident à prévenir ou retarder les processus oxydatifs qui conduisent à la cataracte.
FAQ
À quel âge faire le dépistage de la cataracte ?
De trop nombreux chiens sont présentés à la consultation très tardivement, lorsque la cataracte est déjà responsable d’un déficit visuel important. Il serait préférable que tous les chiens bénéficient d’un examen ophtalmologique dès l’âge de 6-7 ans, afin de dépister un éventuel début de maladie oculaire dégénérative. Plus tôt le diagnostic est fait, plus on a de chance d’éviter la cécité totale en instaurant un traitement adapté.
La pose d’un cristallin artificiel est-elle indispensable ?
Sans cristallin artificiel, le chien opéré de la cataracte retrouvera de la vision mais moins qu’avec un implant. Sa vision s’apparentera à celle d’une personne hypermétrope, dont la vision de près est floue.
Quels sont les soins à faire après l’opération de la cataracte du chien ?
Une fois votre chien opéré, le vétérinaire vous demandera de lui faire porter une collerette pendant une semaine environ, afin qu’il ne se gratte pas l’œil ! Un nettoyage oculaire sera nécessaire une à deux fois par jour, ainsi qu’un traitement médical : quelques gouttes de collyres seront déposées délicatement dans l’œil opéré, selon la prescription du vétérinaire. Le suivi devra être maintenu pendant plusieurs mois, pour surveiller que tout se passe bien.
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